class="p1">Все были очень замёрзшими и весьма усталыми, и наконец, был объявлен небольшой привал. Через два дня пути от отряда из двадцати четырёх всадников, сытых, хорошо одетых, полных надежд, с большими запасами оружия и провианта, осталось восемь голодных, замёрзших, грязных, измученных скитальцев. Запасы еды оказались только у гномов, которые без разговоров поделились с остальными, не из страха, а потому что у гномов было так принято, делить еду с теми, кому трудно. При гномах осталось также всё их оружие, чего нельзя было сказать об остальных. Только у Белга остался его меч, который был без ножен. Остальные трое солдат остались вообще только в одной одежде и в не очень тёплых плащах. Зимние вещи также остались только у гномов и у Истриэль, которая более всего следила за тем, чтобы не потерять свою единственную поклажу.
— «Что будем делать дальше, Белг?» — заговорил Брит. Вот эти бородатые парни, над которыми мы потешались, оказались самыми смазливыми, и удача верно с ними, этак они и до драконьей пещеры доберутся.
— «Мы тоже доберёмся» — ответил Белг. Нам теперь другого пути нет.
— «Но у нас нет даже тёплой одежды и еды, куда же мы теперь-то пойдём? Может лучше повернуть да попробовать добраться до города или ещё куда?» — сказал один из бывших с ними солдат.
— Кто хочет, может возвращаться, я никого не неволил в этот не лёгкий путь, мне же теперь идти больше некуда.
Солдаты сидели хмурые, положение их теперь было катастрофическим, впрочем, для гномов такая трудная ситуация была уже обычным делом, поэтому они держались бодрячком. Да и Истриэль, хотя и была явно не выспавшейся, замёрзшей и усталой, но тоже оставалась полна решимости идти дальше. В итоге двое солдат решили прорываться обратно в город, с гномами остались только Белг, Брит и Истриэль.
Они дали решившим уйти войнам по бывшему у гномов кинжалу и немного еды. После чего те ни мешкая ушли прочь от берега в пустошь, в надежде обогнуть место переправы, где всё ещё могли находиться орки.
— «Ну вот, нас уже шестеро» — грустно сказал Белг.
— «Ладно вам, не падайте духом, мы и из более сложной ситуации выбирались целыми» — сказал Коли.
— «Может теперь тебе лучше и вести нас?» — сказал ему Белг. У меня большой опыт командования войском, и я не боюсь врага в открытом бою, действуя явно, теперь же мы просто кучка скитальцев без самых необходимых вещей, и мне совершенно не приходит в голову, что нам делать дальше.
— «Да, давай ты будешь предводителем» — поддержал предложение Брит. Ты вроде неглупый малый, да и удача крепко сидит у тебя на плечах.
Коли несколько смутился от такого внезапного предложения возглавить отряд, но теперь его просили об этом все, и он, несколько подумав, согласился.
Раз уж теперь я тут главный, предлагаю всем отправиться дальше вдоль берега реки. Более разумного мне на ум теперь ничего не приходит, а река это питьевая вода, да и уды для ловли рыбы у нас при себе есть.
Никто не стал спорить с новым предводителем, и все послушно отправились дальше вдоль берега реки в некотором отдалении от кромки воды. Путники справедливо опасались, что на них мог наткнуться кто-то из рыскающих по берегу орков-бегунов, но кругом было тихо. Так они устало брели по каменистой пустоши, пока не дошли до переправы возле деревни Анат, где гномов и их спутницу раньше поймали орки. Они аккуратно приблизились к месту переправы и, залегши на вершине холма, принялись наблюдать за ней. Орков на реке совсем не было видно, да и сама деревня исчезала в дымке вдалеке. Понаблюдав за округой, они убедились, что поблизости нет противника и отправились дальше, пересекши дорогу, ведущую в дальнюю опорную крепость Вириг.
После полудня они снова залегли на отдых в ложбине среди холмов, при этом Рони и Брит отправились на реку порыбачить. Белг остался на страже наблюдать за окрестностью, сидя на вершине холма. В низине остались только Истриэль, Коли и Грума.
— «Послушайте меня, гномы» — сказала вдруг Истриэль. Для блага нашего общего дела нам надо избавиться от этих людей, так как ничего хорошего нам их общество не принесёт.
— «Боишься, что теперь твой возлюбленный будет более настойчив» — усмехнулся Грума. А вот так тебе и надо будешь знать, как очаровывать мужчин.
— Я никогда не скрывала от вас, что использовала этих людей лишь как средство для того, чтобы проделать часть пути и не более.
— «А нас ты тоже используешь как средство?» — спросил Коли.
— Вы другое дело, вас ведёт за руку проведение, которое действует всем нам во благо, с вами я действительно смогу добиться успеха в своих делах.
— «Какая же ты меркантильная» — сказал Грума. А как же любовь Белга?
— Белгу правильно сказали его спутники, что теперь не время и не место для этого, ему надо было заниматься этим где-то там, во время мирной жизни в городе, а не здесь в кишащих орками землях.
— «Зря ты так, Истриэль, а что до нас, то мы, гномы, не бросаем своих товарищей по оружию на произвол судьбы, так что решай свои любовные дела с Белгом сама, а нам он добрый попутчик до самой драконьей пещеры» — ответил ей Коли.
— Ты совсем не понимаешь меня, гном.
Тут их разговор оборвался, сверху к ним прибежал Белг.
«Там орки на дороге, идут к переправе» — сказал он.
Коли тут же вскочил на ноги и побежал на вершину холма, где залёг, наблюдая за врагом. Белг присоединился к нему. Действительно, по дороге со стороны Вирига шёл небольшой отряд, порядка пятисот орков. Среди них были и орки-бегуны, шедшие несколько впереди остальных. Дойдя до берега, орки затрубили в рог, видимо, давая знать своим сородичам на противоположном берегу, что они пришли, и их необходимо переправить.
Коли волновался об отправившихся на рыбалку Брите и Рони и, так как противник его явно не обнаружил, он аккуратно спустился с холма обратно в лагерь. Но Брит и Рони уже вернулись туда сами, заметив прибытие орков. Им удалось вдвоём поймать пять небольших рыбёшек, которые Брит предложил тут же и съесть. Они разделали рыбу, посолили её и, разделив на всех эту скудную трапезу, оставив часть Белгу, пообедали. Особенно интересно было наблюдать за тем, как будет есть столь неприятное кушанье Истриэль. Но, вопреки всеобщим ожиданиям, та ела сырую рыбу совершенно спокойно, не проявляя при этом никакой брезгливости. Поев, Брит
